Come influisce sulla tua personalità il fatto che i tuoi genitori non ti abbiano mai abbracciato, secondo la psicologia?

Chiudi gli occhi e pensa all’ultima volta che qualcuno ti ha abbracciato davvero. Non un abbraccio veloce di saluto, ma uno di quelli che durano almeno cinque secondi, dove senti il calore dell’altra persona e per un attimo il cervello smette di urlare le sue mille preoccupazioni. Fatto? Bene. Ora torna indietro di vent’anni, o trenta, o quaranta, e prova a ricordare: quanti di quegli abbracci ricevevi da bambino? Se la risposta è “pochi” o “praticamente zero”, quello che stai per leggere potrebbe spiegare un bel po’ di cose su come funzioni oggi nelle relazioni. E no, non è colpa tua se ti senti sempre un po’ fuori posto quando qualcuno prova ad avvicinarsi troppo.

Quando la scienza ha scoperto che i bambini hanno bisogno di coccole

Facciamo un salto negli anni Cinquanta. John Bowlby, uno psicologo britannico con una missione, stava ribaltando tutto quello che si pensava sull’infanzia. Prima di lui, molti credevano che i bambini avessero bisogno solo di cibo, un tetto sopra la testa e magari qualche giocattolo. Bowlby invece disse una cosa rivoluzionaria: i bambini hanno bisogno di contatto fisico ed emotivo tanto quanto hanno bisogno di mangiare. Non è un optional, è proprio necessario per crescere con una personalità equilibrata.

La teoria dell’attaccamento spiegava che i primi anni di vita sono come il cemento fresco: quello che succede lì dentro si solidifica e diventa la base di come ti relazioni con gli altri per il resto della vita. E il contatto fisico, gli abbracci, le carezze, sono il ferro nell’armatura di quel cemento. Senza, la struttura resta fragile.

Ma Bowlby non era l’unico ad accorgersi di questo. René Spitz, uno psicoanalista che negli anni Quaranta e Cinquanta passava il tempo negli orfanotrofi, osservò qualcosa di agghiacciante. Bambini che avevano tutto dal punto di vista materiale ma venivano toccati e presi in braccio raramente sviluppavano quella che lui chiamò depressione anaclitica. Questi bambini mostravano ritardi nello sviluppo, problemi fisici e psicologici che non se ne andavano semplicemente crescendo. Spitz nel 1972 scrisse che quel dolore emotivo poteva essere rivissuto per tutta la vita, come un eco che non smette mai di rimbalzare.

Gli orfanotrofi rumeni e la prova che il cervello cambia forma senza abbracci

Ora, potresti pensare: “Sì vabbè, stiamo parlando di orfanotrofi, situazioni estreme. I miei genitori non mi abbracciavano molto ma non è che mi hanno abbandonato in un istituto”. Hai ragione, ma resta con me perché la scienza ha qualcosa da dirti.

Nel 2000, un gruppo di ricercatori guidati da Charles Nelson avviò uno studio chiamato Bucharest Early Intervention Project negli orfanotrofi rumeni. Questi bambini venivano nutriti, lavati, tenuti al caldo, ma il contatto umano era ridotto al minimo. I risultati, pubblicati nel 2007, furono devastanti. La deprivazione psicosociale precoce aveva letteralmente alterato lo sviluppo del loro cervello. Non stiamo parlando di differenze sottili visibili solo con microscopi elettronici: stiamo parlando di cambiamenti strutturali misurabili con le risonanze magnetiche.

Questi bambini sviluppavano quello che gli psicologi chiamano attaccamento insicuro, che si manifesta in due modi principali: o diventi evitante, cioè tieni tutti a distanza perché fidarti è terrificante, oppure diventi ambivalente, cioè vuoi disperatamente essere amato ma ogni volta che qualcuno si avvicina scappi perché hai paura di essere abbandonato. E indovina un po’? Questi pattern non scompaiono magicamente quando compi diciotto anni. Ansia, depressione, disturbi di personalità: il pacchetto completo che ti porti dietro da adulto.

La chimica del cervello senza abbracci

Facciamo un attimo di biologia, prometto di renderla indolore. Quando qualcuno ti abbraccia, il tuo cervello rilascia ossitocina. La stampa la chiama “ormone dell’amore” perché fa tendenza, ma in realtà l’ossitocina fa cose molto più complesse e fondamentali: ti permette di fidarti degli altri, di leggere le emozioni sul volto di chi hai davanti, di sentirti connesso al mondo invece che un alieno in un pianeta ostile.

Un bambino che cresce senza abbracci sviluppa un sistema ossitocinergico che funziona male, come un motore che gira ma perde colpi. E questo non è che un giorno ti svegli e decidi di aggiustarlo con un po’ di pensiero positivo. Quegli schemi neurochimici diventano il tuo default, il modo in cui il tuo cervello elabora le relazioni senza nemmeno chiederti il permesso. Quindi quando oggi ti ritrovi a pensare “perché mi è così difficile lasciarmi andare con questa persona che mi piace davvero?”, la risposta potrebbe essere scritta nella chimica del tuo cervello, programmata decenni fa quando eri troppo piccolo per ricordare.

I segni che porti addosso senza saperlo

Ora arriva la parte dove probabilmente inizierai a riconoscerti, e potrebbe essere scomodo. Gli studi sulla deprivazione affettiva hanno identificato alcuni pattern che gli adulti cresciuti con poco contatto fisico tendono a mostrare. Non tutti li hanno tutti, e non significa che sei rotto se ne riconosci qualcuno, ma vale la pena guardarsi allo specchio con onestà.

Quella sensazione di vuoto che non riesci a definire

Gli studi sulla deprivazione emotiva descrivono qualcosa che molti adulti con questo background riconoscono immediatamente: un senso pervasivo di vuoto emotivo. Non è depressione classica, o almeno non solo quella. È più sottile, più sfuggente. È come se ti mancasse qualcosa di fondamentale ma non hai idea di cosa sia, come avere fame ma non sapere di quale cibo.

Quei neonati che Spitz osservava negli orfanotrofi mostravano distress e immaturità biologica. Da adulti, molti di loro portavano con sé questa sensazione di non essere mai davvero nutriti emotivamente, anche quando oggettivamente avevano relazioni, amici, persino partner che li amavano. Il vuoto restava lì, come un buco nero che risucchia ogni tentativo di riempirlo.

Il muro invisibile che costruisci intorno a te

Poi c’è la diffidenza relazionale. Non è che non vuoi avere relazioni profonde, è che quando qualcuno prova ad avvicinarsi davvero, scatta qualcosa. Un allarme silenzioso che ti dice “pericolo, vulnerabilità in arrivo, chiudi i portelloni”. La teoria di Bowlby spiega che chi non sviluppa un attaccamento sicuro da bambino tende a replicare pattern insicuri da adulto.

Magari nelle relazioni romantiche sei quello che tiene sempre un piede fuori dalla porta. O quello che sabota inconsciamente le cose quando diventano troppo serie. O che sceglie sempre partner emotivamente non disponibili perché in fondo, se loro non si avvicinano troppo, tu non devi affrontare la tua paura dell’intimità. È un meccanismo di difesa perfetto, tranne per il fatto che ti rende profondamente infelice.

La fame insaziabile di validazione esterna

L’altra faccia della medaglia è la dipendenza affettiva. Se non hai imparato da piccolo a regolare le tue emozioni attraverso il contatto fisico e la rassicurazione, potresti passare la vita a cercare quella validazione ovunque: nei like sui social, nei complimenti sul lavoro, nell’essere sempre disponibile per tutti anche quando sei esausto.

È come se il tuo termostato emotivo fosse rotto alla nascita. Non riesci a generare calore dall’interno, quindi devi costantemente pescarlo all’esterno. E non importa quanta approvazione ricevi, non è mai abbastanza perché il buco da riempire è quello di trent’anni fa, quando aspettavi un abbraccio che non è mai arrivato.

Prima che tu dia la colpa ai tuoi genitori per tutto

Facciamo una pausa necessaria perché non voglio che dopo aver letto fin qui tu vada dai tuoi genitori urlando “ecco perché sono così!”. La psicologia non funziona con formule matematiche del tipo: niente abbracci uguale personalità distrutta. È molto più complessa e sfumata.

Gli studi più drammatici, come quello di Nelson sugli orfanotrofi rumeni, riguardano situazioni di deprivazione estrema. Bambini lasciati in culle per ore, con interazioni umane ridotte all’essenziale. La maggior parte delle famiglie, anche quelle poco dimostrative fisicamente, non raggiunge mai questi livelli di abbandono emotivo.

Inoltre esistono enormi differenze culturali. In Italia e nelle culture mediterranee in generale, il contatto fisico è più comune e socialmente accettato. In culture nordeuropee o in alcune culture asiatiche, l’affetto si esprime in modi diversi ma altrettanto validi: attraverso gesti pratici, presenza fisica anche senza contatto, supporto concreto. Il problema vero sorge quando c’è una carenza totale di espressioni affettive in qualsiasi forma.

E poi c’è la resilienza individuale. Alcuni bambini cresciuti con poco contatto fisico sviluppano comunque personalità equilibrate grazie a fattori protettivi: un nonno particolarmente affettuoso, un insegnante che ha fatto la differenza, un fratello maggiore che ha compensato. Il cervello umano, specialmente nei primi anni di vita, è straordinariamente plastico e capace di adattarsi.

La buona notizia: non sei bloccato per sempre

Respira. Se ti sei riconosciuto in buona parte di quello che hai letto finora, la tentazione potrebbe essere pensare “fantastico, sono condannato a una vita di relazioni disfunzionali”. Ma non funziona così, e qui arriva la parte bella della storia.

La neuroplasticità, ovvero la capacità del cervello di riorganizzarsi e creare nuove connessioni, non si ferma a vent’anni. Continua per tutta la vita. Sì, è più lenta che da bambini, sì richiede più sforzo consapevole, ma è possibile. Il tuo cervello può letteralmente ricablarsi se gli dai gli strumenti giusti.

Gli approcci terapeutici basati sull’attaccamento, sviluppati proprio partendo dalle teorie di Bowlby, lavorano specificamente su questi pattern. Non si tratta di sessioni infinite dove piangi e dai la colpa ai tuoi genitori. Si tratta di capire concretamente quali sono i tuoi schemi relazionali, riconoscere quando si attivano automaticamente, e imparare gradualmente a rispondere in modo diverso.

L’EMDR, che tecnicamente sta per Eye Movement Desensitization and Reprocessing, è una terapia che sta mostrando risultati interessanti proprio nei traumi relazionali. La terapia sensomotoria fa qualcosa di simile, reintegrando la dimensione fisica e corporea che nelle terapie tradizionali puramente verbali veniva spesso ignorata. Perché se il trauma è nel corpo, parlarne soltanto non basta.

Anche al di fuori della terapia formale, ci sono strategie pratiche. Imparare a tollerare il contatto fisico positivo è un processo graduale che può partire da cose semplici: massaggi terapeutici dove il contatto è professionale e prevedibile, sport di contatto come arti marziali o danza dove il tocco è regolato da regole chiare, pratiche come yoga o tai chi che ti riconnettono con il tuo corpo in modo gentile.

E se hai un partner, comunicare apertamente le tue difficoltà con l’intimità fisica può sembrare terrificante ma spesso apre spazi di comprensione inaspettati. Le persone che ti amano davvero vogliono capirti, non giudicarti. Dire “mi è difficile lasciarmi andare fisicamente perché da piccolo non ho ricevuto molto affetto” non è debolezza, è onestà radicale.

Se hai figli: puoi fare diversamente

Donald Winnicott, pediatra e psicoanalista, disse qualcosa di profondamente liberatorio per tutti i genitori che si sentono costantemente inadeguati: basta essere “abbastanza buono”. Non perfetto, non sempre presente al cento per cento, non una specie di genitore da manuale che non esiste. Abbastanza buono.

Rispondere alla maggior parte dei bisogni emotivi e fisici del tuo bambino, essere presente in modo coerente, offrire contatto fisico regolare: questo crea un attaccamento sicuro. Non serve che ogni singolo momento sia perfetto. I bambini sono incredibilmente resilienti e generosi se gli dai una base minima di sicurezza.

E se vieni da una famiglia poco dimostrativa e ti senti goffo nell’esprimere affetto fisicamente? È normale. Puoi imparare. I tuoi figli, se glielo permetti, ti insegneranno loro come fare. Ti prenderanno per mano, ti abbracceranno con quella spontaneità che gli adulti hanno dimenticato, e piano piano ti ricableranno il cervello mentre ricabli il loro.

Settant’anni di ricerca psicologica hanno dimostrato senza ombra di dubbio che il contatto fisico durante l’infanzia non è un lusso o una preferenza personale: è un bisogno biologico fondamentale. Quando manca in modo significativo e prolungato, altera lo sviluppo del cervello e lascia tracce che persistono nell’età adulta. Gli adulti cresciuti con carenza di affetto fisico possono ritrovarsi con difficoltà nel costruire legami emotivi sani, con una diffidenza di fondo che inquina le relazioni, con problemi nell’esprimere e ricevere affetto, e con quel senso di vuoto interiore che niente sembra colmare davvero.

Ma questi non sono difetti di carattere o debolezze personali: sono conseguenze comprensibili e prevedibili di bisogni non soddisfatti in fasi critiche dello sviluppo. La storia però non finisce qui, ed è questo il punto importante. Riconoscere questi pattern è il primo passo fondamentale verso il cambiamento. Il cervello mantiene la sua capacità di cambiare, la terapia offre strumenti concreti ed efficaci, e le relazioni sane possono fornire esperienze correttive potenti che riscrivono vecchi copioni.

Se ti sei riconosciuto in queste descrizioni, sappi che non sei solo, non sei danneggiato irreparabilmente, e soprattutto non è troppo tardi. Ogni singolo giorno è un’opportunità per costruire connessioni più autentiche, per imparare che l’intimità non deve necessariamente essere pericolosa, per iniziare a riempire quel vuoto con qualcosa di genuino e reale. E forse, lungo questo percorso, imparerai anche la cosa più difficile di tutte: trattare te stesso con la gentilezza e la tenerezza che forse sono mancate all’inizio. Perché alla fine, non è mai troppo tardi per imparare ad abbracciarsi, nel senso più profondo e letterale del termine.